Le lac de Bagnoles-de-l’Orne

Au cœur de Bagnoles-de-l’Orne, station thermale de l’Orne entourée par la forêt des Andaines, un petit lac fait le lien entre tout ce qui a fait la ville : les thermes, le casino Art déco, les grands hôtels et le quartier Belle Époque. On en fait le tour à pied en quelques minutes, par des jardins, des pontons et une passerelle. Ce plan d’eau n’a rien de naturel : il a été creusé il y a plus de quatre siècles pour faire tourner une forge.

Pourquoi venir au lac de Bagnoles

• La promenade autour des jardins du lac, environ 800 mètres à plat.
• L’architecture : le casino de 1927, l’ancien Grand Hôtel et, à deux pas, les villas du quartier Belle Époque.
• Les nénuphars et les iris des berges, et les oiseaux qui s’y installent dès le printemps.
• Les pédalos en été, au pied du casino.
• Les terrasses avec vue sur l’eau, pour une pause entre deux balades en forêt.

Une forge, un orage et une station thermale

Le lac est créé de toutes pièces en 1611, en pleine forêt, pour alimenter une forge installée en contrebas. Il s’étend alors sur 7 hectares, soit le double de sa surface actuelle. À la fin du XVIII^e siècle, cent vingt ouvriers travaillent dans une quinzaine de bâtiments. En 1811, un violent orage fait monter les eaux ; la digue cède. Le torrent ravage la forge et emporte son marteau, qui pesait près de trois tonnes. Le lac perd son intérêt économique et ses berges deviennent des champs.

Sa seconde vie commence avec le thermalisme. L’arrivée du chemin de fer, en 1881, amène à Bagnoles l’aristocratie et la riche bourgeoisie venues « prendre les eaux ». En 1888, un premier casino en bois est construit sur la rive, à l’initiative de Georges Hartog, directeur des thermes, et d’Alexis Duparchy, principal actionnaire de la société des eaux. Il est remplacé en 1908 par le Casino des Thermes. Le Grand Hôtel, inauguré en 1898 face au lac, compte deux cents chambres, avec électricité, ascenseur et eau chaude à tous les étages. Laissé à l’abandon après la Seconde Guerre mondiale, il est aujourd’hui divisé en appartements.

Une curiosité : la station n’a longtemps pas existé comme commune. Le lac dépendait de Tessé-la-Madeleine, la gare de La Ferté-Macé, la source et les bains de Couterne. Il faut une loi pour créer Bagnoles-de-l’Orne, le 29 juin 1913.

Une légende locale, enfin, attribue la découverte des eaux à un cheval. Le seigneur Hugues de Tessé aurait abandonné dans la forêt son vieux cheval, Rapide, qui serait revenu plein de vigueur après s’être baigné dans une source. L’histoire est racontée partout à Bagnoles ; elle reste une légende.

Frank Jay Gould et le casino Art déco

Dans les années 1920, le milliardaire américain Frank Jay Gould, héritier d’un empire ferroviaire, s’éprend de la station. En 1927, il achète le lac et les terrains qui l’entourent, rachète et modernise le Grand Hôtel et fait construire un second casino, le Casino du Lac. L’architecte Albert Bluysen le dessine, le paysagiste Jean Graef redessine les contours du lac, trace les allées et crée les jardins d’agrément. Les travaux sont presque achevés en moins de six mois. Le lac prend alors la forme qu’il a encore aujourd’hui, que l’office de tourisme compare à celle d’un estomac. L’épilogue est moins heureux : Gould demande que le pont du lac porte son nom. La municipalité refuse, et il quitte définitivement Bagnoles.

La promenade d’aujourd’hui suit ce dessin des années 1920. Le lac est traversé par la Vée. Une passerelle, à l’embouchure de la rivière, donne une vue d’ensemble sur l’eau et les façades. Des pontons en bois permettent de s’approcher des nénuphars et des iris qui bordent les rives.

Le casino a gardé son style Art déco : surfaces planes, lignes géométriques, entrée dans une rotonde monumentale et larges baies ouvertes sur l’eau. Il abrite des salles de jeux, un restaurant panoramique, un bar et le cinéma Jean Gabin, d’environ 350 places, qui sert aussi de salle de spectacle. Les deux casinos se sont côtoyés au bord du lac jusqu’en 1989 : celui des Thermes a alors été démoli et remplacé par l’actuel hôtel du Béryl.

Autour du lac : Belle Époque, château et forêt

• Le quartier Belle Époque : un lotissement de 43 hectares imaginé en 1886 par l’architecte Albert Christophle, avec trois boulevards parallèles bordés de villas décorées de briques vernissées, de laves émaillées et de pans de bois. L’office de tourisme y propose une visite guidée de deux heures.
• Le chalet suédois : pavillon de la Suède à l’Exposition universelle de 1889, racheté par Georges Hartog et remonté à Bagnoles en 1890. Il est inscrit monument historique depuis 2023.
• Le château de la Roche-Bagnoles, construit en 1855, siège de la mairie. Son parc abrite un arboretum de plus de 150 espèces et une vingtaine de séquoias, dont l’un serait le deuxième plus haut de France selon l’office de tourisme.
• Les thermes, à deux pas du lac, accueillent environ 13 000 curistes par an, pour des cures de 18 jours consacrées surtout aux troubles de la circulation et aux affections rhumatologiques. Selon B’O Resort, la saison thermale 2027 commence le 8 février.
• La forêt des Andaines, qui enserre la ville, se prête à la randonnée, au VTT et à la marche nordique.

Préparer sa balade

• Accès : le lac est en centre-ville, avenue Robert-Cousin, le long du casino. La promenade est libre et gratuite toute l’année.
• Tour du lac : environ 800 mètres par les jardins. Une passerelle à l’embouchure de la Vée offre une vue d’ensemble.
• Pédalos : deux places, en période estivale uniquement.
• Visites guidées : la ville, le lac et le quartier Belle Époque se découvrent avec les guides de l’office de tourisme, sur un circuit à pied.
• Renseignements : bureau d’information touristique de Bagnoles-de-l’Orne, avenue de La Ferté-Macé, 02 33 30 72 72.