L’abbaye aux Hommes

Fondée par Guillaume le Conquérant, l’abbaye aux Hommes abrite son tombeau, dans le chœur de l’église Saint-Étienne. Ses bâtiments du XVIII^e siècle, reconstruits par des moines bénédictins, accueillent depuis 1965 l’hôtel de ville de Caen. On y visite le cloître, des salles aux boiseries d’époque et des expositions, seul ou avec un guide, à quelques minutes à pied du centre-ville. Une visite qui couvre neuf siècles, de la conquête de l’Angleterre à la bataille de Normandie.

Pourquoi visiter l’abbaye aux Hommes

• Le tombeau de Guillaume le Conquérant, duc de Normandie et roi d’Angleterre, mort en 1087.
• L’église Saint-Étienne, grande abbatiale romane à deux tours, au chœur gothique du XIII^e siècle.
• Les bâtiments monastiques du XVIII^e siècle et leur cloître, devenus mairie.
• Une page de 1944 : plus de 8 000 Caennais s’y sont réfugiés pendant la bataille de Caen.
• Un tarif modéré et la gratuité pour les moins de 18 ans en visite libre.

Un mariage contesté à l’origine de l’abbaye

Au milieu du XI^e siècle, Guillaume, duc de Normandie, épouse Mathilde de Flandre. Le pape Léon IX avait interdit cette union au concile de Reims, en octobre 1049, en invoquant un lien de parenté trop proche. En 1059, l’érudit Lanfranc, alors à l’abbaye du Bec, part à Rome négocier avec le pape Nicolas II. La tradition veut que la fondation de deux abbayes à Caen, l’une pour les hommes, l’autre pour les femmes, ait servi de réparation. Les historiens y voient aussi un calcul politique : faire de Caen une seconde capitale, dans l’ouest du duché.

• Vers 1060-1063 : fondation de l’abbaye, dédiée à saint Étienne et placée sous la règle de saint Benoît.
• 15 juin 1066 : Lanfranc en devient le premier abbé. Il sera archevêque de Canterbury en 1070.
• 1065-1083 : construction. L’église est dédicacée solennellement le 13 septembre 1077.
• 1083 : Mathilde est inhumée à l’abbaye aux Dames, l’autre fondation du couple.
• 9 septembre 1087 : mort de Guillaume ; il est enterré dans l’église Saint-Étienne.
• XIII^e siècle : le chœur est rebâti dans le style gothique et les flèches sont posées sur les tours de façade.
• 1417 : pendant la guerre de Cent Ans, le roi d’Angleterre Henri V y installe son quartier général pour assiéger Caen.

Le tombeau de Guillaume, profané deux fois

La sépulture n’a pas eu de repos. En 1562, au début des guerres de Religion, des protestants pillent l’église et ouvrent le tombeau. Les ossements sont dispersés ; seul un fémur aurait été sauvé. Il est placé dans un nouveau tombeau en 1642, remplacé au XVIII^e siècle par un monument plus élaboré, lui-même détruit en 1793, sous la Révolution. Le coffret contenant le fémur repose depuis sous une dalle de marbre blanc posée en 1801, dans le chœur. L’épitaphe latine rappelle qu’ici est enseveli Guillaume, « duc de Normandie et roi d’Angleterre, fondateur de cette maison ».

Des moines à la mairie

• 1663 : les bénédictins de la congrégation de Saint-Maur s’installent. Ils reconstruisent les bâtiments, en ruine : les travaux, menés d’abord par le moine architecte Guillaume de La Tremblaye à partir de 1704, s’achèvent pour l’essentiel en 1764.
• 1790 : les moines doivent partir. L’église devient paroissiale ; en 1804, les bâtiments accueillent le lycée impérial, futur lycée Malherbe.
• Juillet 1944 : pendant la bataille de Caen, l’abbaye abrite 3 500 réfugiés début juillet, plus de 8 000 à la mi-juillet. Elle sert aussi d’hôpital d’appoint à celui du Bon-Sauveur. Des croix rouges peintes sur les toits signalent une zone sanitaire, mais les obus font 21 morts et une trentaine de blessés. La rive gauche de Caen est libérée le 9 juillet.
• 1961-1965 : le lycée part dans de nouveaux locaux. Le 16 janvier 1965, le conseil municipal se réunit pour la première fois dans l’ancienne salle capitulaire.

Que voir pendant la visite

• L’église Saint-Étienne : façade à deux tours, d’influence lombarde (Lanfranc était originaire de Pavie), nef romane et chœur gothique où se trouve la dalle de Guillaume.
• Le cloître, reconstruit au XVIII^e siècle dans un style que l’office de tourisme qualifie de toscan.
• L’ancienne sacristie, achevée en 1775 : boiseries sculptées de 1772-1773 et une toile attribuée à Charles Le Brun, Moïse défendant les filles de Jéthro.
• L’ancienne salle du chapitre, devenue salle des mariages, et l’escalier des Matines, par lequel les moines descendaient du dortoir aux offices de nuit.
• Le parloir, où les moines recevaient les visiteurs, et sa rampe d’escalier en fer forgé, classée.
• L’exposition temporaire en cours, « La main de l’architecte. En route vers le futur musée Gandur ».

Dans la cour ouest, la salle des Gardes, du XIV^e siècle, et le palais ducal complètent l’ensemble. À l’est, les jardins s’étendent sur l’esplanade aménagée par les moines au XVIII^e siècle.

Préparer sa visite

• Horaires : de septembre à juin, du lundi au jeudi de 9 h à 18 h, le vendredi de 9 h à 17 h, le week-end et les jours fériés de 9 h 30 à 13 h et de 14 h à 18 h (d’octobre à mars, le dimanche seulement pendant les vacances scolaires). En juillet-août, tous les jours jusqu’à 19 h. Dernier accès 30 minutes avant la fermeture.
• Fermetures : 1^er mai, 25 décembre, 1^er janvier, et les week-ends de janvier hors vacances scolaires.
• Attention en novembre 2026 : du 9 au 17 novembre (préparatifs du Croq’Festival) et le 24 novembre, seule l’exposition temporaire est accessible.
• Billets : la Ville annonce une billetterie en ligne depuis le 1^er avril 2026, mais la page de vente indique des billets en vente sur place uniquement. Pour une visite guidée, réservez auprès du service des visites (02 31 30 42 81).
• Accès : esplanade Jean-Marie-Louvel, à environ un kilomètre à l’ouest du château de Caen.