Le château de Guillaume le Conquérant

À Falaise, au sud de Caen, trois donjons se dressent sur un éperon rocheux, entre les vallées de l’Ante et du Marescot. C’est ici qu’est né, en 1027 ou 1028, le futur Guillaume le Conquérant, duc de Normandie puis roi d’Angleterre. Le château qui porte son nom est surtout l’œuvre de ses successeurs, aux XII^e et XIII^e siècles. Restauré, parfois de façon spectaculaire, il se visite avec une tablette qui superpose le Moyen Âge aux salles actuelles.

Pourquoi visiter le château de Falaise

• Le lieu de naissance de Guillaume le Conquérant, berceau de la dynastie anglo-normande.
• Trois donjons d’époques différentes : deux donjons carrés anglo-normands et une tour ronde de Philippe Auguste, haute de 30 mètres.
• Une restauration qui assume la modernité : béton, acier et verre signalent clairement ce qui a été reconstruit.
• Une visite numérique : tablettes tactiles, films, objets en 3D et répliques de mobilier.
• La vue sur la ville, les remparts et la vallée de l’Ante depuis la haute cour.

Mille ans d’histoire sur un éperon rocheux

Le promontoire est fortifié très tôt. Des fouilles menées en 2009 ont daté au carbone 14 une première enceinte en pierre construite entre 1019 et 1023, ce qui place Falaise parmi les premiers châteaux normands maçonnés. Le site compte alors parmi les résidences des ducs de Normandie.

• 1027-1028 : naissance au château de Guillaume, fils du duc Robert. En 1066, il conquiert l’Angleterre.
• Vers 1123 : Henri I^er Beauclerc, dernier fils du Conquérant, fait bâtir le grand donjon carré, sur le modèle des forteresses anglaises.
• Seconde moitié du XII^e siècle : Henri II Plantagenêt ajoute le petit donjon, plus résidentiel. Il passe Noël 1159 à Falaise avec Aliénor d’Aquitaine.
• 1174 : Guillaume le Lion, roi d’Écosse, capturé par Henri II, est emprisonné au château.
• 1204 : Philippe Auguste prend Falaise après un siège de huit jours. La Normandie devient française. Il fait élever la tour ronde, dite tour Talbot.
• 1417-1418 : Henri V d’Angleterre assiège la place, qui capitule après plus de trois mois.
• 1590 : pendant les guerres de Religion, le rempart ouest est détruit « par 400 coups de canon », selon le site du château. Le rôle militaire de la forteresse s’arrête là.
• 1840 : le château est classé monument historique, à l’initiative de Prosper Mérimée.

Trois donjons, trois époques

Le grand donjon est le cœur du site. Il mesure 26,60 mètres sur 22,80 mètres, pour 22 mètres de haut, avec des murs de 3,15 à 3,50 mètres d’épaisseur. L’étage noble réunissait la grande salle de réception, la chambre et la chapelle. Le niveau inférieur abritait les celliers, une citerne et un puits. On y entrait par un seul accès, placé haut et protégé.

Le petit donjon, accolé au premier, agrandit l’espace habitable sous Henri II. Ses grandes ouvertures montrent qu’il servait davantage de logis que d’ouvrage de défense.

La tour Talbot change d’échelle et de logique. Ronde, haute de 30 mètres pour 15 mètres de diamètre, elle a des murs de 4 mètres d’épaisseur et six niveaux. Elle répond aux règles de l’architecture militaire de Philippe Auguste. Son nom vient du capitaine anglais Talbot, qui la fit réparer en 1428.

Autour, l’enceinte d’environ 600 mètres de périmètre était flanquée d’une quinzaine de tours. Une partie a été dégagée et restaurée depuis la fin des années 2000.

Une restauration qui fait encore débat

Abandonné au XVII^e siècle, le château sert de carrière de pierre. De 1809 à 1944, le collège de Falaise s’installe dans ses murs. Une première campagne de sauvetage est menée à partir des années 1860 par Victor Ruprich-Robert, élève de Viollet-le-Duc : déblaiement, consolidation, galeries de circulation.

La seconde, conduite de 1986 à 1996 par l’architecte en chef des monuments historiques Bruno Decaris, est la plus visible. Faute de vestiges suffisants, l’avant-corps du grand donjon, qui abrite l’escalier d’accès, est reconstruit en béton et en acier. Le choix applique la charte de Venise de 1965 : ne pas confondre l’ancien et le neuf. Il a été contesté et a donné lieu à des recours en justice. Les donjons rouvrent au public en 1997.

La visite avec tablette

Depuis 2013, la visite repose sur une scénographie numérique. Des tablettes tactiles, baptisées HistoPad, permettent de voir les salles telles qu’elles étaient probablement au XII^e siècle : il suffit de tourner sur soi-même pour que l’architecture médiévale se superpose à l’état actuel. Des films, des mises en scène et des répliques de mobilier complètent le parcours.

Les tablettes ne sont remises qu’aux visiteurs de plus de 10 ans. Pour les plus jeunes, les grands espaces, les escaliers et les chemins de ronde suffisent souvent à occuper la visite.

Actualité : le château est fermé du 2 au 6 novembre 2026. Du 7 novembre au 3 janvier, il présente l’exposition « Amour, Gloire et Conquête », illustrée par Tébo. La fermeture annuelle est fixée du 4 janvier au 20 février 2027.

Préparer sa visite

• Horaires : tous les jours de 10 h à 18 h, dernière admission une heure avant la fermeture. Le site signale une « fermeture occasionnelle le lundi ».
• Fermetures : du 2 au 6 novembre, le 25 décembre et le 1^er janvier, puis du 4 janvier au 20 février 2027.
• Accès : par la N158, sortie 11, puis le boulevard des Bercagnes. Le parking se trouve au pied des remparts. L’entrée est place Guillaume-le-Conquérant, près de l’hôtel de ville, à 100 mètres.
• Mobilité réduite : cheminements pentus, nombreux escaliers, sol inégal. La visite des donjons est impossible en fauteuil roulant ou avec une poussette.
• Bagages : les sacs volumineux sont interdits (plan Vigipirate).
• Paiement : espèces, chèque, chèques-vacances et carte bancaire.