Le Vieux Bassin de Honfleur

Des maisons hautes et étroites qui se reflètent dans l’eau d’un port rempli de voiliers : le Vieux Bassin est le cœur de Honfleur et l’une des vues les plus peintes de Normandie. Creusé en 1681 sur ordre de Colbert, il est bordé par le quai Sainte-Catherine, la Lieutenance et le quai Saint-Étienne. La promenade autour du bassin est libre et gratuite. Une information pour 2026 : une partie du quai Sainte-Catherine est encore étayée, après l’évacuation de trois immeubles au printemps.

Pourquoi venir au Vieux Bassin

• Le décor : hautes maisons de bois au nord, maisons de pierre au sud, mâts des voiliers au milieu.
• La Lieutenance, dernier vestige des fortifications de la ville, et ses terrasses avec vue à 360°.
• L’église Sainte-Catherine, bâtie en bois par les charpentiers de marine, juste derrière le quai.
• Les peintres : Eugène Boudin et Johan Barthold Jongkind ont peint Honfleur ; l’ancien portail de Sainte-Catherine figure sur certaines de leurs toiles.
• Une balade gratuite, belle le matin, en fin de journée et le soir.

Un port royal creusé en 1681

Au XVII^e siècle, Honfleur n’a qu’un petit havre, à l’intérieur des remparts. En 1681, sur ordre de Colbert et sous la conduite d’Abraham Duquesne, on creuse un bassin à flot capable de recevoir de grands navires de commerce. Pour l’agrandir, il faut démolir la partie ouest des fortifications. Seule la porte de Caen est conservée : elle forme un côté de la Lieutenance.

• Début du XVII^e siècle : Samuel de Champlain part de Honfleur avant de fonder Québec, en 1608.
• 1684-1789 : la Lieutenance sert de logement au lieutenant du roi, représentant de l’autorité royale dans la ville.
• XVIII^e siècle : Honfleur prend une part importante à la traite négrière. Avec 142 expéditions et environ 50 000 captifs déportés, il est le septième port négrier français. La Compagnie du Sénégal s’y établit en 1717.
• 1793 : la Lieutenance devient tribunal de commerce.
• XIX^e siècle : le port vit du cabotage avec l’Angleterre et la Norvège, de la pêche et des liaisons avec Le Havre. En 1881, 75 bateaux de pêche y sont immatriculés.

Aujourd’hui, le bassin accueille surtout des voiliers et des bateaux de plaisance ; les plaisanciers s’adressent à Ports du Calvados, gestionnaire du port.

Les quais, la Lieutenance et Sainte-Catherine

• Le quai Sainte-Catherine, au nord : une rangée de maisons en bois, hautes et étroites, avec des terrasses de cafés et de restaurants au rez-de-chaussée. Le matin, le soleil réchauffe ses façades.
• Le quai Saint-Étienne, au sud : de grandes maisons de pierre, face au quai Sainte-Catherine.
• La Lieutenance, quai de la Planchette, à l’entrée du bassin : elle abrite un centre d’interprétation de l’architecture et du patrimoine (CIAP) consacré à l’histoire maritime de Honfleur. Depuis ses terrasses, des jumelles permettent de voir l’évolution du port au fil des siècles.
• L’église Sainte-Catherine, juste derrière le quai : elle est souvent présentée comme la plus grande église en bois de France. Sa première nef date de la seconde moitié du XV^e siècle, après la guerre de Cent Ans ; une seconde nef est ajoutée au XVI^e siècle. Les « maîtres de hache » des chantiers navals lui ont donné l’aspect d’une coque de bateau renversée. Son clocher est bâti à part, pour protéger les fidèles en cas d’incendie dû à la foudre. Elle est classée monument historique depuis 1875.

À l’intérieur de Sainte-Catherine, levez les yeux vers les deux voûtes de bois, différentes l’une de l’autre. Les piliers sont de longueurs inégales : faute de chênes assez grands, certains reposent sur une base de pierre. Dehors, l’église est en partie couverte de bardeaux de châtaignier, les « essentes ». Voyez aussi l’orgue, venu de l’église Saint-Vincent de Rouen, le balcon Renaissance orné de musiciens et un grand Portement de croix d’Erasmus Quellinus II, de 4,30 mètres de côté.

Quai Sainte-Catherine : ce qu’il faut savoir en 2026

Le 1^er avril 2026, trois immeubles du quai Sainte-Catherine, aux numéros 36, 38 et 40, ont été évacués en urgence en raison d’un risque d’effondrement. Un périmètre de sécurité a fermé une partie du quai et une vingtaine de commerces. Le 2 mai, plusieurs terrasses proches ont dû être évacuées après le déclenchement d’une alarme de mouvement.

Depuis le 1^er juin, les façades sont tenues par de grandes contrefiches en bois d’environ 14 mètres de haut, qui doivent rester en place jusqu’à la réhabilitation de l’intérieur. Le périmètre a été réduit fin juin et des commerces ont rouvert. Fin octobre 2026, selon ICI Normandie, les trois immeubles sont consolidés et ne menacent plus de s’effondrer ; leur avenir, démolition ou réhabilitation, n’était pas clairement fixé. La mairie a annoncé le 28 octobre un diagnostic des quelque 2 000 adresses du centre historique, de 2027 à 2032. Attendez-vous donc à voir des étais sur une partie du quai.

Préparer sa visite

• Accès : libre et gratuit, toute l’année, à pied depuis les parkings du centre.
• Stationnement : l’office de tourisme indique le parking du bassin de l’Est, le parking du centre et le parking du Naturospace, gratuit.
• Meilleurs moments : le matin pour la lumière sur le quai Sainte-Catherine, la fin d’après-midi et le soir pour les reflets.
• La Lieutenance : visites libres et visites flash avec accès aux terrasses, sur réservation ; horaires et tarifs auprès de l’office de tourisme.
• Agenda : visite contée « Histoire & Légendes » le 7 novembre 2026, soirée enquête à la Lieutenance le 14 novembre, marché de Noël du 19 décembre au 3 janvier. La fête des marins a lieu au printemps.
• À voir aussi : le musée Eugène-Boudin et les ruelles du quartier Sainte-Catherine.