L’abbaye Notre-Dame du Bec

Dans la vallée du Bec, au cœur de l’Eure, une tour carrée du XV^e siècle dépasse des toits d’un village classé parmi les Plus Beaux Villages de France. C’est la tour Saint-Nicolas, dernier grand vestige de l’abbaye médiévale du Bec. Autour d’elle s’étendent un cloître du XVII^e siècle et de longs bâtiments du XVIII^e siècle. Fondée en 1034, l’abbaye a donné trois archevêques à Cantorbéry. Elle est toujours habitée : des moines bénédictins y vivent depuis 1948. Le parc et l’église se visitent librement ; le reste se découvre en visite guidée.

Pourquoi visiter l’abbaye du Bec

• Près de mille ans d’histoire, de la fondation par Herluin en 1034 à la communauté actuelle.
• Un foyer intellectuel du XI^e siècle, avec Lanfranc de Pavie et saint Anselme, tous deux devenus archevêques de Cantorbéry.
• La tour Saint-Nicolas, classée monument historique dès 1840.
• Le grand escalier des matines et le cloître du XVII^e siècle, accessibles en visite guidée.
• Une abbaye vivante : offices chantés, atelier de céramique et magasin monastique.

D’Herluin à Cantorbéry

En 1034, Herluin, chevalier du comte Gilbert de Brionne, quitte les armes pour fonder un ermitage à Bonneville. Faute d’eau, la petite communauté descend vers 1039 à Pont-Authou, puis gagne le site actuel à partir de 1060. Le nom du village garde la trace du fondateur : Herluin s’écrivait aussi Helloin.

L’abbaye doit son rayonnement à deux Italiens. Lanfranc de Pavie, prieur, y ouvre une école monastique réputée ; le futur pape Alexandre II y étudie vers 1050. Anselme d’Aoste arrive en 1059 comme élève, devient prieur puis abbé à la mort d’Herluin, en 1078. Lanfranc devient archevêque de Cantorbéry en 1070, Anselme en 1093, puis Thibaut, ancien prieur du Bec, en 1138. Le lien avec la cathédrale de Cantorbéry dure encore. Un dicton résume la richesse de l’abbaye médiévale : « D’où que le vent vente, l’abbaye du Bec a rente ».

Des chevaux de l’armée au retour des moines

• 23 octobre 1077 : Lanfranc consacre la nouvelle église abbatiale.
• 1418 : les Anglais pillent l’abbaye pendant la guerre de Cent Ans.
• 1626 : les moines de la réforme de Saint-Maur s’installent. Le cloître est bâti entre 1644 et 1666.
• 1742-1750 : reconstruction des bâtiments conventuels.
• 1792 : le dernier moine est expulsé.
• 1802 : Napoléon y installe un dépôt d’étalons pour l’armée. En 1809, l’ancienne abbatiale et la salle capitulaire sont vendues comme carrière de pierre. Les chevaux montent alors par le grand escalier des matines jusqu’au deuxième étage.
• 1810 : la flèche de la tour Saint-Nicolas, haute d’une quinzaine de mètres, brûle.
• 1948 : en très mauvais état, l’abbaye est confiée aux bénédictins olivétains, venus avec Dom Paul-Marie Grammont. Les moniales de Sainte-Françoise-Romaine s’installent à proximité.
• 1969 : la nouvelle église abbatiale, aménagée dans l’ancien réfectoire, est dédicacée. Les reliques d’Herluin y ont été transférées en 1959.

De la grande abbatiale gothique, il ne reste que les fondations. L’ensemble a été entièrement classé monument historique en 2008, réseau hydraulique compris. Le monument est aujourd’hui géré par le Centre des monuments nationaux.

La tour Saint-Nicolas et les bâtiments

La tour Saint-Nicolas, élevée dans la seconde moitié du XV^e siècle, est de plan carré, avec plus de 11 mètres de côté. Elle a perdu sa flèche dans un incendie en 1810 et ses cloches pendant la Révolution. Cinq nouvelles cloches ont été fondues en 2010 ; le bourdon porte le nom d’Anselme. Les bâtiments conventuels, reconstruits entre 1742 et 1750 dans le style Régence, sous l’abbatiat de Louis de Bourbon-Condé, forment l’essentiel de l’abbaye actuelle. Le logis abbatial, bâti en 1735, a été restauré et inauguré à nouveau en octobre 2017.

La visite

Le parc et l’église abbatiale se visitent librement tous les jours, y compris le mardi, de 9 h à 21 h. Les autres bâtiments ne s’ouvrent qu’en visite guidée, d’environ 45 à 60 minutes : l’église, le cloître de style toscan, le grand escalier des matines et le récit de mille ans d’histoire. Les billets s’achètent à la caisse du magasin quelques minutes avant le départ ; il n’y a pas de réservation individuelle. Les groupes de plus de 20 personnes doivent réserver. Les chiens sont tolérés en laisse.

Les moines chantent leurs offices principalement en français, avec des pièces grégoriennes. Vous pouvez y assister : en semaine, laudes à 7 h, messe à 11 h 45, vêpres à 18 h ; le dimanche, messe à 10 h 30 et vêpres à 17 h. Pas de visite guidée pendant les offices.

Depuis 1948, la communauté produit aussi des faïences, surtout des arts de la table, fabriquées sur place de la création des moules à la cuisson. On les trouve au magasin du bâtiment Saint-Benoît, face à l’entrée, avec des bougies des moniales et des produits d’autres communautés religieuses.

Préparer sa visite

• Visites guidées d’octobre à mars : en semaine à 10 h 30 et 15 h 30 ; le samedi à 10 h 30, 15 h et 16 h ; dimanches et fêtes à 12 h, 15 h et 16 h. Aucune visite le mardi.
• D’avril à septembre : en semaine à 10 h 30, 15 h et 16 h (sauf le mardi) ; le dimanche à 12 h, 15 h et 16 h.
• Tarifs : 7 € par personne ; 5,50 € dans les groupes de plus de 20 personnes. Gratuit pour les moins de 18 ans, les 18-25 ans ressortissants de l’Union européenne ou résidents en France, les personnes handicapées et leur accompagnateur, les demandeurs d’emploi et les titulaires du Pass éducation.
• Magasin : d’octobre à mars, en semaine de 10 h 15 à 11 h 30 et de 14 h 45 à 17 h 15 ; d’avril à septembre, tous les jours de 10 h 15 à 12 h 30 et de 14 h 15 à 18 h 30.
• Les horaires peuvent changer : l’abbaye le précise elle-même. Vérifiez avant de venir exprès.
• Au village : prenez le temps d’une promenade parmi les maisons à colombages du Bec-Hellouin.